世界珍宝：琥珀，北方的黄金

琥珀是数百万年前在古代森林中自然形成的有机物。古代人迷信地认为这种天然物品具有神奇的功效，罗马斗士使用的所有武器上都有琥珀装饰。人们崇拜它，敬重它，琥珀是大自然赐予我们的又一珍贵礼物。
琥珀是为数不多的有机物质之一，是在树上形成的。
四千万年前，欧洲北部的波罗的海被茂密的热带森林所覆盖。常青树上的某些物质产生出一种粘稠的汁液，或者叫做“树脂”，其中包含酸和其他化学成分。若干年之后，森林枯死了。树木倒下，并且腐烂变质，树脂也被埋藏在大量残留物的下面。
就这样，树脂氧化了，变成固体。
在世界的20多个地方都发现了琥珀的踪迹。
波罗的海的大部分琥珀是从漂流的海水中收集到的，因此几千年来，人们一直认为琥珀是在海洋中形成的。如今，在大海的波涛下，依然蕴藏着大量的琥珀资源。
冬季暴风雨来临时，海底的琥珀被冲洗上岸。渔民在冰冷刺骨的海水中寻求着致富的宝藏。碰上运气好的时候，一天的收获还真不少哪！几千年来，人们就这样梳理着海岸，为的是寻找有“北方黄金”之称的琥珀。
在史前时期，由于琥珀拥有温暖的色泽，被人们看作是太阳的象征。人们迷信地认为天然物品具有神奇的功效。
早期的欧洲人就把琥珀视为驱除邪恶之物。琥珀那温馨的色彩、柔软的触觉和晶莹剔透的外观是古人以前从未见过的。他们为之而感到震惊。
一万年前，北欧人发现琥珀可以制作成不同式样的装饰物，比如护身符、扣子和挂珠等。那么，人们用石头、骨头和琥珀装扮自己是出于×的原因，还是单纯为了漂亮？也许，我们永远也不得而知。
公元前一世纪，琥珀进入到地中海的疆土。古代罗马人对琥珀的喜爱程度达到了痴迷的程度。琥珀在古罗马贵族当中犹为流行，也是尼禄皇帝宫殿中的装饰物。女人们用琥珀装扮自己，当然也没有忘记忽略自己的头发。
根据普林尼的记载，人们佩带琥珀同时也是为了达到治病的功效。一些古罗马人认为佩带琥珀珠子和护身符可以防治甲状腺肿。
但是，没有一个古罗马人了解琥珀的来历。人们传说，琥珀来自于欧洲北部的一条叫做波江的大河。他们从来没有听说过波罗的海。
公元60年，古罗马皇帝尼禄派遣一名军官前去探究琥珀的来源。这位军官来到了北方荒蛮的土地，这是罗马人以前从未尝试过的经历。他到达了多瑙河，然后来到波兰中部的维斯瓦河。
这次航程在古代历史上具有极其重要的意义。它在北欧和地中海地区之间首次构筑起直接联系的桥梁，创建了著名的“琥珀之路”。
随着公元476年罗马帝国的覆灭，“北方黄金”的价值也开始下跌。
一千年之后，欧洲的历史再次与琥珀产生了不解之缘。1309年，日耳曼骑士抵达波兰。他们掌握了对波罗的海的绝对控制权。
也许，他们没有罗马人那样看中琥珀。但他们重视琥珀的部分原因在于琥珀的医疗效果，他们对此大为赞赏。比如说，琥珀可以防治瘟疫。他们喜欢琥珀，还因为琥珀可以制作念珠。
14世纪，大部分的波罗的海琥珀都被用于制作×物品。那时，所有欧洲人的念珠都是由日耳曼骑士供应的。
为了加强对贸易的控制，1394年，日耳曼骑士下令禁止任何人加工琥珀制品。此举为他们赢得了“琥珀君主”的称号。当地的渔民被迫收集琥珀以换取食用盐。骑士在海岸边巡逻，严密监视渔民的行动。一旦发现违反规定的行为，立即实行惩罚措施。
琥珀的价格达到了顶峰。
高压岁月行将结束的时候，琥珀的神秘色彩渐渐消逝。到了19世纪初，只有为数不多的人依然认为琥珀具有神奇的功效。
据说，波兰作曲家肖邦总是随身带着一块琥珀，每次演出之前，他都用琥珀擦手，为的是让手指温暖起来。
19世纪末、20世纪初的时候，大部分的琥珀被用于制作烟斗。琥珀之所以受到人们的青睐是因为它具有塑料所不具备的特性。早期的塑料可能含有毒素，而琥珀则没有。因此，在使用这种烟斗时，你体味到的只有烟草的醇香。
现在，琥珀的神秘面纱已被揭开。但它依然没有失去应有的价值。波兰境内的波罗的海岸边一直活跃着不畏严寒，辛勤寻找“北方黄金”的人们。
带有中世纪怀旧色彩的工艺品成为流行时尚。“北方的黄金”激发了历史上无数艺术创作者的天赋。同时，它也招致了残酷的强盗行为，导致了一个中世纪独裁权利和财富的形成。
这就是琥珀。
作为地球上首先被发现的财宝，它既给人们带来了荣耀，也招来了毁灭。它那温馨的色泽令历代人所垂青。当我们的祖先史前人首次触摸到它时，他们立即意识到出现在眼前的是某种来自异域的神奇之物。
温暖的触觉、精致的外观，或许琥珀应该是大自然赐予我们的最珍贵的礼物。

一般人在欣赏琥珀的时候，只在乎它温润的外观，暖和的触感。而对于科学研究来说，历史最久远的琥珀才是最稀罕、最有价值的。研究发现，琥珀里面的昆虫浓缩了人类的史前生活。
琥珀之所以贵重在于它的体内所包含的物质。深藏于琥珀体内的生命是几百万年前的各种昆虫和植物。琥珀的奇特光芒和晶莹剔透的外观成为几个世纪以来的秘密。
三千万年前，有一片茂密的热带森林。一些常青树的树干受到伤害后，渗出一种粘稠的汁液——“树脂”。树脂中含有酸和其他化学成分。树脂中的一些化学成分具有排斥昆虫的作用。有些昆虫学会了辨认树脂的气味，认识到树脂既不是自己的食物，也不是自己生息的家园。
若干年后，森林枯死了。树木倒了下来并且开始腐烂，树脂也被埋藏在各种残留物之中。经过氧化的树脂变成了固体。
世界上的20多个地方都发现了琥珀，而且颜色各异。颜色越深说明琥珀暴露在日光下的时间越长。红色是由于氧化作用而形成的。蓝色是非常罕见的，是树脂受到矿物质或其他有机物玷污的结果。在紫外线下，这种琥珀可以发光。
史前时期的欧洲人首先发现了闪烁着温暖而神秘光泽的琥珀。蔓延在当今波兰境内的波罗的海的海岸是拥有万年历史的琥珀的发源地。
人们迷信地认为天然形成的物品具有神奇的功效。早期的欧洲人认为琥珀可以驱除邪恶。经过火烧后的琥珀释放出松树的清香。被剧烈摩擦之后，琥珀产生出火花，能够吸起质量很轻的物品。在希腊语中，“电”这个字就是琥珀的名字。
如今，人们依然像几千年前一样在波罗的海沿岸辛勤地探寻着琥珀。这里的海底蕴藏着大量的琥珀资源。冬天的暴风雨使得海底松动，琥珀被冲洗上岸。
被收集上来的琥珀大都被加工成各种装饰物。
对于科学研究来说，历史最悠久的琥珀才是最稀罕、最有价值的。美国纽约的美国自然历史博物馆中陈列着世界上最精美的琥珀收藏品。但在这里琥珀并非因为美丽而受到重视。
昆虫学家戴维认为琥珀里面的昆虫浓缩了人类的史前生活。
“琥珀的主要化石价值在于它体内的各种独特保留物。这是其他种类的化石所无法比拟的。大部分化石中的保留物都是原始物质，比如骨头或者生物组织的矿物质替代物，而琥珀里面的则是原始物质。这些微小昆虫的身上保留着原始的组织和肌肉，它们是精致的小小木乃伊。”
“琥珀之所以能够保留昆虫和其他有机物，其原因在于它的化学性能。让我们想象一下，当树脂从树的体内流出来时，一个昆虫被粘粘在上面，就这样昆虫被流动的树脂包裹起来，昆虫很快就死掉了。在接下来的几秒或者几分钟之内，酒精和其他液体渗入昆虫的体内，同时排出水份，也就是说完成了脱水的过程，起到让昆虫的细胞组织保持不腐烂的作用。然后，树脂开始变硬，在这个过程中，树脂把一切都纳入囊中。”
昆虫是地球上最古老、最成功的生命形式之一。它们是动物王国中最具变化的。25%的昆虫都属于寄生黄蜂的一部分。据说其中的一群黄蜂已经存活了20亿年。
世界上最好的琥珀化石来自加勒比海的岛屿。多米尼加共和国是西半球最古老、最有名的琥珀产地。
这里的琥珀的重要价值在于它的质量和各种不同的内涵物质。里面的有机物让人感到惊讶，比如蜥蜴和青蛙，还有一些漂亮的植物叶子和花朵，也有一些大型昆虫。
波罗的海的琥珀经历的是大海的磨砺，而多米尼加的琥珀是用动力轮进行打磨的。经过清洗和分类的琥珀大部分用于制作各种首饰。其中内含稀有、特殊物质的则被保存起来，成为私人收藏者和博物馆的珍品。
在戴维o格里马尔迪给数百万年前形成的琥珀进行分类的时候，有时会发现一些能够为生物进化提供新视角的昆虫或者其他生物物种。
在一块多米尼加琥珀中，格里马尔迪发现了一种昆虫，他认为这可能是一种寄生黄蜂，但以前从来没有见到过。弄清这一问题对揭开生物进化过程中的疑问很有帮助。格里马尔迪决定把这块琥珀送到荷兰，与自己的同行谢斯o阿赫特贝格共同研究。
阿赫特贝格怀着极大的兴趣打开盒子。他感到非常的惊讶，很显然，这种昆虫是他先前研究过的澳大利亚寄生黄蜂的近亲。它被包裹在古代的琥珀之中，而且是在世界的另一端被发现的。“真是让人难以置信，因为它已经拥有大约1800，或者1900万年的历史。我们这有相同的标本，但属于非常相近的另一种类。一眼看上去，他们几乎完全相同。”
在美国东北海岸的新泽西，科学家发现了6千5百万到1亿4千万年前白垩纪时期的琥珀。那个时代是地球生物历史书中最有趣的篇章之一。那个时代目睹了恐龙的绝迹。
来自新泽西的白垩纪琥珀呈现出清澈的红、黄色彩。而一般说来，琥珀矿床中的百分之70都是浑浊的，里面参杂着气泡和树皮上的遗留物。
戴维：“这些是新泽西的琥珀碎块，拥有大约9千万到9千5百万年的历史。我正在观察里面的昆虫或者其他有机物。白垩纪琥珀的里面蕴藏着最古老的昆虫和其他有机物。对于生物学家，特别是古生物学家来说，白垩纪是一个非常有意义的时期。因为正是在白垩纪中期，我们了解到被子植物发芽成长的进化过程。”
今天，昆虫和开花植物是地面上的主宰，他们在所有生物形式中占据了百分之75以上的比例。很难想象没有了它们，这个世界将会变成怎样的一番景象。大多数生物学家认为从白垩纪开始，开花植物和昆虫的进化过程就是彼此相互密切影响的。
格里马尔迪是率先尝试从古代昆虫中提取DNA的科学家之一。琥珀是唯一保存着数百万年前DNA的物质。通过分析琥珀里面的DNA，我们可以直接获得几百万年来基因变化的资料。
由于琥珀中完好地保存了古代生物，这就为科学家通过研究DNA来了解生物的进化过程提供了可能性。这一重大成果不禁使人们浮想联翩：科学家是否能够克隆恐龙呢？
1991年在新泽西发现了9千万年前的琥珀之后，“侏罗纪公元”成为家喻户晓的影片。
要想通过支离破碎的DNA的知识使得某种有机物得以复活，是一件非常艰巨、浩大的工程。看来似乎我们永远也不可能克隆出恐龙来。但不管怎样，琥珀在古代生活中的价值是无法估量的。
倘若没有琥珀，那些脆弱的生命就不可能被保留下来。而每一种生命都为揭开生命进化的谜底提供了不容忽视的重要线索。